No século XV os portugueses lançam-se à descoberta do mundo. Em 1419 encontram-se na Madeira, em 1427 nos Açores e em 1487 atingem o cabo da Boa Esperança. Mas o grande desiderato são as terras do
Catai. As mesmas que Cristóvão Colombo procura quando descobre a América. Impregnado pelas narrações das viagens de Marco Polo, atinge a ilha de Cuba em 1492 e julga ter alcançado a China. Mais tarde, confirma-se que o Catai e a China são a mesma coisa.
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Assim, a meu ver, o Catai não constitui um reino diferente da China; o grande rei de que fala Polo não é outro senão o rei da China; e por consequência a China é conhecida dos Tártaros e dos Persas, ainda que por outro nome».
Matteo Ricci (sec.XVII)
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